유목민족은 왜 강한 전투력으로 농경국가를 정복해 대제국을 세우고도 시간이 지나면 힘을 잃고 몰락할까요?

이는 역사학자 이븐 할둔의 ‘아사비야(عصبية)’란 개념으로 설명이 가능합니다. 

아사비야란 혈연이나 공동체 의식을 중심으로 한 강한 집단 연대감을 뜻하는데, 주로 유목민 사회에서 강하게 나타납니다. 

사막이나 초원 등 척박한 자연환경 속에서 살아남기 위해 서로를 의지하고 단결해야 했기 때문에 유목민은 자연스럽게 아사비야를 발전시킬 수밖에 없었습니다. 

이러한 결속력은 외부에 대한 강한 전투력과 내부의 조직력을 만들어내며 결국 문명국을 정복할 수 있는 원동력이 되었습니다.

그러나 유목민족이 문명국가를 정복하고 제국을 세운 뒤에는 정착생활과 국가 운영에 들어가면서 아사비야는 점차 약해지게 됩니디.

우선, 풍요로운 문명의 생활방식에 익숙해지며 절제된 유목적 삶의 방식이 무너지고, 사치와 안일함을 추구하게 됩니다. 

또 초기의 지도자는 카리스마와 실력으로 권위를 확보했지만, 시간이 지나며 권력이 세습되고 후계자들의 능력은 점차 떨어지게 됩니다. 

내부적으로는 권력 투쟁과 귀족 간 갈등이 생기고, 정복당한 농경민들과 혼혈되거나 문화적으로 동화되면서 유목민의 고유한 정체성도 흐려지게 되죠. 

국가 운영은 점차 정복당한 농경민 출신 관료들에게 넘어가고, 유목민 지배층은 권력의 중심에서 밀려나게 됩니다.

이렇듯 이븐 할둔은 아사비야가 일정한 주기를 가지고 흥하고 쇠한다고 보았습니다. 

한 제국에서 아사비야가 약해지면, 다시 새로운 강한 아사비야를 가진 유목민족이 등장해 그 자리를 차지하게 된다는 것이죠.

설령 다른 유목민족의 도전이 없다 해도 정복한 농경민족이 반란을 일으키거나 정복한 유목민족을 흡수시킵니다.

그래서 유목 제국은 흥망성쇠를 반복하게 됩니다.

이런 사례는 역사 속에서 여러 번 확인할 수 있습니다. 

몽골 제국은 칭기즈 칸의 강한 아사비야를 바탕으로 광대한 영토를 정복했지만, 후대에는 지역화되고 정복민과 동화되면서 점차 중앙 권력이 약화되었습니다. 

튀르크족들이 세운 셀주크 제국과 오스만 제국도 초창기에는 유목민 특유의 결속력으로 세력을 키웠지만, 시간이 지나며 농경 정주 사회로 전환되면서 아사비야가 약화되고 귀족 중심의 정치체제로 바뀌었습니다. 

중국사의 금나라, 원나라, 청나라 등 중국 북방의 유목민족들도 처음에는 한족 문명을 정복했지만, 결국 한화(漢化)되어 정체성을 잃고 내부 분열을 겪은 끝에 멸망하고 말았습니다.

결국 유목민족은 아사비야라는 강한 연대감을 통해 제국을 세우지만, 정착과 문명화 과정에서 그 힘이 약해지며 몰락하게 됩니다. 

그리고 또 다른 유목민족이 새로운 아사비야를 기반으로 등장해 그 자리를 대신하게 되지요. 

이렇게 아사비야의 생성과 소멸, 그리고 새로운 아사비야의 등장은 유목 제국의 흥망을 설명하는 핵심 원리라고 할 수 있습니다.